Flyindustrien, automotive- og vindmølleindustrien anvender i stigende grad kompositmateriale. Det skyldes især at materialet besidder en række unikke egenskaber: det er både lettere, stærkere og mere fleksibelt at anvende end andre materialer, hvilket er vitalt i forbindelse med bevægelse.
Terma er førende leverandør til den globale aerospaceindustri, og Terma har arbejdet tæt sammen med forskere og virksomheder om automationsløsninger, der kunne håndtere en række af de komplicerede produktionsudfordringer, især den globale flyindustri står over for – blandt gennem opbygningen af stærkt specialiserede fiberbaserede kompositmaterialer.
Kompositdelene opbygges af klæbrige lag af tynde fibermåtter. De enkelte bløde lag placeres på en form, men udfordringen ved kompositmateriale er, at lagene skal placeres meget præcist og være helt glatte, så man undgår kritiske folder og bobler i strukturen. Det har vist sig at være en meget vanskelig udfordring at overvinde.
Dermed er udbredelsen af kompositmaterialer i en række sektorer blevet bremset af komplicerede og fordyrende produktionsprocesser, som handler om at få lagene placeret korrekt på formen.
Hidtil er placeringen af fibermåtter nemlig blevet håndteret manuelt, hvilket har fordyret og forsinket kompositdele. Det har hæmmet udbredelsen og udviklingen af kompositmaterialer og ramt konkurrencekraften hos de virksomheder, der opererer med low volume-high mix, hvor processen kræver en høj grad af arbejdskraft.
I årevis har man fra forskellig side forgæves forsøgt at udvikle teknologiske løsninger, der kunne reducere produktionsomkostningerne ved at sikre, at kompositlagene blev placeret korrekt og hurtigere. Hidtil har bestræbelserne været forgæves.
Men nu har et gennembrud på automationsområdet løst den komplicerede udfordring. For i begyndelsen af juni gennemførtes på et af SDUs laboratorier et succesfuldt demonstrationstestforløb (Technology Readiness Level 4, TRL 4), der dokumenterer, at det er muligt at producere komponenter til luftfartsindustrien. Flexdraper Product er en avanceret og fleksibel industri 4.0. løsning. Ud over en robot med tilhørende sofistikeret software består Flexdraper Product bl.a. af 48-120 sugekopper, der kan styres individuelt og dermed sikrer løsningen at fibermåtterne placeres helt korrekt på formene.
Med erfaringerne fra Flexdraper Product vil man fremover målrettet kunne styrke produktionsmulighederne for de mange virksomheder, der arbejder med high mix-low volume- produktkategorier. Flexdraper Product bygger oven på tidligere forskning, og Flexdraper Product er en robotløsning med et avanceret værktøj og tilhørende sofistikeret software. En af Flexdraper Product store værdier ligger især i digital twin-aspektet, der gør det muligt at simulere hele produktionsprocessen og automatisk programmere og kontrollere den rigtige produktion af kompositmaterialet, før man iværksætter reel produktion af de respektive komponenter.
Flexdraper Product er dermed en videreførelse af et indledende 3-årigt forskningsprojekt initieret af Terma og SDU i 2016, støttet af Innovationsfonden og MADE og med Robotool som daværende industriel partner. Oprindeligt var der fokus på design- og konceptualiseringsfasen, og målsætningen var at kunne skabe en løsning for pre-protypetestning. Ligesom i tilfældet med Flexdraper Product har Innovationsfonden også i den indledende fase bidraget med finansiel støtte.